Q. 혼자 먹으면 온통 난장판이 되는데, 그래도 계속 혼자 먹겠다고 성화입니다. 어떻게 할까요?

A. 자율성이 발달되는 시기에는 어린이가 의욕을 보인다면 되도록 그 일을 존중해 주는 것이 좋습니다. 가능한 한 최대로 어린이에게 맡겨 두고 그 과정과 결과를 함께 지켜보는 일이 매우 중요합니다. 어리다 해서 어른들이 모든 것을 다 해준다면 어린이는 의욕과 흥미를 발전시킬 수 없습니다.

아기에게는 무엇이든지 새로운 경험이므로 능숙하게 해낼 수는 없습니다. 처음에는 입에 들어가는 음식보다 쏟아 버리는 것이 더 많겠지만, 흘리고 여기저기 묻히다가 서서히 조절하게 됩니다. 어른이 되어서도 음식을 떨어뜨리기도 하고 엎지르기도 하지요.

아직 할 수 없다고 도전할 기회를 주지 않는다면 익숙해지기 어렵고 의존적이 되기 쉽습니다. 지나치게 깔끔하고 완벽하기를 바라면 어린이는 실수가 두려워 아무 것도 하지 않으려 하고 조금만 묻어도 참지 못하고 어른에게 해달라고 하는 응석받이가 될 것입니다.

무엇이든 숟가락으로 떠먹고 싶어하는 아기의 의욕과 태도를 기뻐하며 존중해 주십시오. 식사예절에 얽매여 어린이용 의자에 `묶어 놓고 재빨리 준비한 양을 다 떠 먹이는 것은 음식 먹는 즐거움을 해치는 것은 물론 아기 처지에선 식사를 `당하는 일이 됩니다. 한두 번 “그래, 네가 해 봐라” 했다가도 “안되겠다, 이리 줘” 라며 빼앗아 치워버리고 떠 먹인다면 아기는 좌절하고 맙니다.

뒷 처리가 걱정스럽겠지만 어차피 한번은 치뤄야 할 일이니 일단 아기에게 스스로 먹을 수 있게 해 주세요. 식사태도나 숟가락 쥐는 방법 등을 지나치게 가르치려 하지 않아도 됩니다. 아기는 가장 적절한 방법을 스스로 발견해 낼 수 있기 때문이지요. 배고픈 아기는 결코 음식으로 장난하지 않습니다. 호기심은 충분히 실험해 보면 사라지기 마련입니다.